Книга «Значение истины» представляет собой сборник статей и эссе, развивающих идеи, изложенные в работе «Прагматизм». Уильям Джеймс ставит своей целью уточнить и защитить прагматическую теорию истины от многочисленных критиков. Основной тезис автора заключается в том, что истина не является статичным, присущим идее свойством, а представляет собой процесс, который «случается» с идеей в ходе её верификации. Истинные идеи — это те, которые мы можем ассимилировать, подтвердить и проверить.
Истина определяется через её «денежную стоимость» в терминах опыта: прагматический смысл идеи заключается в том, какое конкретное различие в жизни делает её истинность. Джеймс подчеркивает, что истина — это «полезное» в области нашего мышления, подобно тому как правильное — это полезное в области поведения. Автор также связывает прагматизм с «радикальным эмпиризмом», постулируя, что все элементы познания должны быть определимы через опыт.
Он отвергает рационалистическое представление об истине как о трансцендентном соответствии идей неким «абсолютным» объектам, настаивая на том, что познание — это функциональный процесс, связывающий идеи с реальностью через цепочки посредствующих переживаний. В книге подробно разбираются обвинения в субъективизме и релятивизме. Джеймс настаивает на том, что прагматизм не отрицает независимую реальность, а лишь предлагает конкретный метод описания того, как мы приходим к знанию о ней. Он критикует «порочную абстракционистскую» логику своих оппонентов, которые, по его мнению, подменяют живой процесс познания статичными логическими схемами.
Джеймс также затрагивает вопросы религиозной веры, утверждая, что прагматизм позволяет оправдать веру в трансцендентные объекты, если она приносит интеллектуальное и практическое удовлетворение и не противоречит остальному опыту. Книга завершается диалогами и ответами критикам, где автор вновь подчеркивает, что истина — это не «соответствие» в абстрактном смысле, а успешное функционирование идей в контексте человеческого опыта, ведущее к предсказуемым и удовлетворительным результатам. Джеймс призывает к конкретному, эмпирическому подходу к познанию, где истина — это коллективное имя для множества конкретных процессов верификации, а не метафизическая сущность, существующая вне человеческого мышления.
