Книга «Бессознательная память» (1880) является ключевым биологическим трудом Сэмюэла Батлера, в котором он систематизирует свои взгляды на эволюцию, начатые в работах «Жизнь и привычка» и «Эволюция, старая и новая». Основная концепция Батлера заключается в том, что наследственность — это форма бессознательной памяти. Согласно этой теории, живые организмы повторяют свои действия и формы развития, потому что «помнят» опыт своих предков, в чьих телах они фактически существовали. Батлер утверждает, что развитие эмбриона и инстинктивное поведение животных — это не слепые механические процессы, а результат накопленного опыта, который со временем стал настолько привычным, что перешел в область бессознательного.
В книге автор подробно анализирует лекцию немецкого физиолога Эвальда Геринга «Память как всеобщая функция организованной материи», находя в ней подтверждение своим идеям. Батлер также критикует Чарльза Дарвина за то, что тот, по его мнению, несправедливо преуменьшил вклад своих предшественников — Бюффона, Эразма Дарвина и Ламарка, — и за подмену телеологического (целеполагающего) взгляда на эволюцию теорией случайных вариаций. Значительная часть текста посвящена полемике с Дарвином, включая обвинения в недобросовестном цитировании и искажении истории эволюционных идей.
Батлер также рассматривает философию Эдуарда фон Гартмана, противопоставляя его мистическому «бессознательному» свою научно-биологическую концепцию памяти. Автор приходит к выводу, что жизнь — это непрерывный процесс накопления опыта, где каждое живое существо является частью единого целого, связанного памятью поколений. Книга завершается призывом видеть в каждом атоме материи зачатки жизни и памяти, что делает эволюцию не случайным процессом, а закономерным развитием, направляемым внутренними стремлениями организмов.
