Книга представляет собой посмертно изданный журнал Джорджа Финлейсона, помощника хирурга и натуралиста, сопровождавшего британскую дипломатическую миссию под руководством Джона Кроуфорда в Сиам и Кохинхину в 1821–1822 годах. Миссия, отправленная генерал-губернатором Бенгалии, ставила целью установление дружественных отношений и развитие свободной торговли, однако не достигла значительных политических успехов. Тем не менее, журнал Финлейсона стал ценнейшим источником этнографических, ботанических и зоологических сведений о регионах, которые в то время были практически неизвестны европейцам. Автор с научной дотошностью фиксирует геологическое строение островов, описывает экзотическую флору (включая редкие виды орхидей и пальм) и фауну (в частности, дюгоней и различных приматов).
Особое внимание уделено социальному устройству, религиозным обрядам, архитектуре храмов и быту населения Сиама и Кохинхины. Финлейсон детально описывает Бангкок, его плавучие рынки и систему управления, а также Хюэ, столицу Кохинхины, поразившую его своими фортификационными сооружениями. Книга содержит критические наблюдения за политической системой, бюрократией и нравами местных правителей, а также размышления о влиянии деспотизма на развитие общества. Издание дополнено биографическим очерком автора, написанным сэром Томасом Стэмфордом Раффлзом, который подчеркивает научный вклад Финлейсона, отдавшего жизнь ради изучения природы Востока. Текст является уникальным свидетельством эпохи, сочетающим в себе строгость научного отчета и живость личных впечатлений путешественника.
