Данная антология, составленная профессором Колумбийского университета Брандером Мэтьюзом, представляет собой попытку систематизировать вклад американских авторов в развитие жанра эссе. В обширном введении Мэтьюз рассуждает о месте американской литературы в рамках англоязычной традиции, подчеркивая, что, несмотря на общность языка, американские авторы обладают уникальным национальным колоритом. Автор анализирует эволюцию эссе от Монтеня и Бэкона до Аддисона и Стила, прослеживая, как американские писатели, такие как Франклин, Эмерсон и Ирвинг, адаптировали эту форму для выражения собственного мировоззрения. Мэтьюз отмечает, что американское эссе, в отличие от британского, часто рождалось из лекций или писем, сохраняя при этом дух живой беседы и «игривой мудрости».
В сборник включены работы, демонстрирующие разнообразие жанра: от философских размышлений до литературных портретов и критических заметок. В частности, представлены эссе Бенджамина Франклина («Эфемера», «Свисток», «Диалог между Франклином и подагрой»), Фрэнсиса Хопкинсона («Утешение для старого холостяка»), Вашингтона Ирвинга («Джон Булль», «Изменчивость литературы»), Ричарда Генри Даны («Актерская игра Кина»), Ральфа Уолдо Эмерсона («Дары», «Польза великих людей»), Натаниэля Готорна («Почки и птичьи голоса»), Эдгара Аллана По («Философия творчества»), Оливера Уэнделла Холмса («Хлеб и газета»), Генри Дэвида Торо («Ходьба»), Джеймса Расселла Лоуэлла («О некотором снисхождении к иностранцам»), Уолта Уитмена («Предисловие к «Листьям травы»»), Томаса Вентворта Хиггинсона («Американизм в литературе»), Джорджа Уильяма Кертиса («Теккерей в Америке»), Теодора Уинтропа («Наш марш на Вашингтон»), Чарльза Дадли Уорнера («Кэлвин: этюд характера»), Чарльза Уильяма Элиота («Пять американских вкладов в цивилизацию»), Уильяма Дина Хауэллса («Я говорю о снах»), Джона Берроуза («Идиллия медоносной пчелы»), Кларенса Кинга («У Копплса»), Генри Джеймса («Театр Франсэ»), Гамильтона Райта Мэби («Теокрит на Кейп-Коде»), Генри Кэбота Лоджа («Колониализм в Соединенных Штатах») и Уильяма Крэри Браунелла («Нью-Йорк после Парижа»). Книга служит важным историческим документом, фиксирующим состояние американской мысли и литературного самосознания к началу XX века.
