В своем фундаментальном труде «Отношение искусства к природе» Джон У. Битти, многолетний директор Художественного института Карнеги, формулирует эстетическую концепцию, согласно которой искусство живописи и скульптуры является не творческим, а имитационным процессом. Автор убедительно доказывает, что величайшие произведения искусства всех времен опираются на верное отображение характера и красоты, заложенных в самой природе. Битти критикует распространенное мнение о том, что художник «создает» красоту с помощью некоего мистического дара или вдохновения.
Вместо этого он настаивает, что роль художника заключается в способности видеть и выделять существенные, доминирующие качества натуры, которые остаются скрытыми для менее наблюдательных людей. Книга построена на свидетельствах самих мастеров — Микеланджело, Дюрера, Констебла, Коро, Милле, Уистлера, Родена и других. Эти художники, несмотря на различия в техниках и эпохах, единодушны в том, что природа является единственным источником красоты и гармонии.
Автор также затрагивает вопросы симметрии, роли памяти в творческом процессе и влияния научного духа на современное искусство, включая импрессионизм. Битти утверждает, что даже самые смелые художественные решения — это результат глубокого изучения натуры, а не отход от нее. Трактат призывает студентов и ценителей искусства отказаться от романтических представлений о «творце-демиурге» и обратиться к дисциплинированному изучению реальности, где истина является высшей целью. Книга служит манифестом реализма и глубокого уважения к природному миру как к неисчерпаемому источнику эстетического совершенства, подчеркивая, что мастерство художника — это лишь инструмент для фиксации мимолетных, но вечных проявлений природной гармонии.
