В своем классическом труде «Утилитаризм» Джон Стюарт Милль формулирует и защищает этическую теорию, согласно которой правильность действий определяется их способностью содействовать общему счастью. Милль начинает с критики отсутствия единого критерия морали в истории философии, отмечая, что даже противники утилитаризма вынуждены опираться на принцип полезности в своих рассуждениях. Автор уточняет определение утилитаризма, опровергая распространенные заблуждения, будто эта теория сводит жизнь к низменным удовольствиям. Он вводит качественное различие между видами удовольствий, утверждая, что интеллектуальные и моральные радости выше физических, и опирается на суждение компетентных людей, предпочитающих высшие способности низшим.
Милль подчеркивает, что счастье в утилитарном понимании — это не только отсутствие боли, но и наличие активных, разнообразных удовольствий, а также готовность к самопожертвованию ради общего блага, если это способствует увеличению суммы счастья в мире. В книге подробно рассматриваются санкции морали — как внешние (общественное мнение, религия), так и внутренние (совесть), которые, по мнению автора, вполне применимы к утилитарной этике. Милль доказывает, что стремление к счастью является естественным для человека, а добродетель становится частью счастья через ассоциацию с ним.
В заключительной главе автор анализирует понятие справедливости, которое часто противопоставляют утилитаризму. Он доказывает, что справедливость не является чем-то абсолютным и независимым от полезности, а представляет собой наиболее важную часть морали, касающуюся безопасности и прав личности, которые имеют решающее значение для благополучия общества. Таким образом, справедливость оказывается производной от принципа наибольшего счастья, а не противоречит ему. Трактат Милля остается одним из самых влиятельных текстов в истории этической мысли, предлагая рациональный подход к решению моральных дилемм и обосновывая гуманистическую направленность утилитарной философии.
