В работе «Огюст Конт и позитивизм» Джон Стюарт Милль представляет глубокий критический разбор философского наследия основателя позитивизма. Книга разделена на две части: первая посвящена анализу фундаментального труда Конта «Курс позитивной философии», а вторая — его более поздним, зачастую спорным работам. Милль признает значимость вклада Конта в систематизацию человеческого знания и его попытку применить научный метод к изучению общества. Он высоко оценивает закон трех стадий развития человеческого интеллекта (теологической, метафизической и позитивной) и иерархическую классификацию наук, которая, по мнению Милля, является одним из важнейших достижений Конта.
Однако Милль решительно критикует отказ Конта от изучения причинности, его пренебрежение психологией как самостоятельной наукой и попытки заменить её френологией. Особое внимание уделяется социологии: Милль соглашается с необходимостью исторического подхода к изучению общества, но отвергает контовскую идею о том, что социология может быть завершенной наукой, способной диктовать политические решения. Во второй части книги Милль анализирует трансформацию взглядов Конта в его поздний период, когда позитивизм превратился в «Религию Человечества».
Милль критикует эту систему за её догматизм, требование абсолютного подчинения интеллекта чувствам и создание «духовной власти», которая, по сути, является формой интеллектуального деспотизма. Он отмечает, что стремление Конта к «систематизации» всего человеческого опыта привело его к абсурдным предписаниям в области личной жизни, образования и даже стиля письма. Милль подчеркивает, что, несмотря на гениальность Конта как мыслителя, его поздние работы демонстрируют опасный отрыв от реальности и чрезмерную самоуверенность. Книга является важным историко-философским документом, в котором один выдающийся мыслитель XIX века оценивает другого, пытаясь отделить зерна рационального научного метода от плевел догматического сектантства. Милль настаивает на том, что позитивизм как метод исследования мира остается ценным инструментом, тогда как позитивизм как религия и политическая программа требует критического переосмысления и отторжения. Работа Милля остается актуальной для понимания границ научного познания и опасностей, возникающих, когда философская система претендует на роль абсолютной истины, регулирующей все аспекты человеческого существования.
