В данном критическом исследовании Георг Брандес предпринимает попытку реконструировать духовный и творческий путь Уильяма Шекспира на фоне бурной эпохи английского Возрождения. Автор начинает с анализа трудностей, связанных с биографией драматурга, отмечая скудость документальных свидетельств, и переходит к детальному рассмотрению влияния, которое оказали на Шекспира его современники, в частности Кристофер Марло. Брандес подробно останавливается на ранних работах Шекспира, включая трилогию «Генрих VI» и «Тита Андроника», исследуя процесс формирования его уникального стиля и постепенный отход от подражания к созданию собственных шедевров. Особое внимание уделяется социальным и политическим условиям Лондона того времени, театральному быту и влиянию придворной среды.
Автор анализирует комедии Шекспира, такие как «Бесплодные усилия любви» и «Укрощение строптивой», рассматривая их не только как художественные произведения, но и как отражение личных взглядов поэта на отношения полов и социальную иерархию. Исследование охватывает широкий спектр тем: от анализа поэтики сонетов до критического разбора исторических хроник, где Шекспир выступает как патриот и летописец английской национальной идеи. Брандес также решительно отвергает «бэконианскую теорию», аргументированно защищая авторство Шекспира и подчеркивая, что именно гениальность поэта позволила ему усвоить и преобразить знания своего времени, будь то право, медицина или естествознание. Книга представляет собой глубокий анализ того, как личные переживания, включая утрату сына Хамнета, и общественные потрясения, такие как восстание Эссекса, трансформировали мировоззрение Шекспира, ведя его от светлой радости ранних комедий к трагической глубине и философскому пессимизму позднего периода.
