В своей работе «Человеческая природа и поведение» Джон Дьюи предлагает переосмыслить основы социальной психологии и этики, отходя от метафизических представлений о «природе человека» как о чем-то неизменном. Дьюи утверждает, что человеческое поведение определяется не столько врожденными инстинктами, сколько привычками, которые формируются в процессе взаимодействия индивида с социальной средой. Привычки рассматриваются автором как активные функции, своего рода «искусства» или навыки, которые упорядочивают поведение и делают его предсказуемым. Однако привычки не являются статичными; они могут быть гибкими и адаптивными.
Импульсы, в свою очередь, выступают как первичные, но неорганизованные силы, которые служат катализаторами изменений, позволяя перестраивать привычки в ответ на новые условия. Интеллект в концепции Дьюи — это не отдельная «духовная» сущность, а инструмент, возникающий в моменты конфликта привычек и импульсов. Деятельность интеллекта заключается в обдумывании (драматической репетиции) возможных последствий действий, что позволяет человеку переходить от слепого следования привычке к осознанному выбору.
Дьюи критикует традиционную мораль за её оторванность от реальности, за попытки навязать жесткие, внешние правила («идеалы»), которые игнорируют конкретные социальные условия. Он настаивает на том, что мораль должна быть эмпирической и социальной: она не существует в вакууме, а является продуктом человеческих взаимодействий. Автор также подвергает критике утилитаризм за попытку свести моральный выбор к математическому расчету удовольствий и страданий, предлагая вместо этого оценивать действия по их способности гармонизировать человеческие стремления и способствовать росту значимости опыта. Книга подчеркивает, что свобода — это не отсутствие ограничений, а способность использовать знание условий для реализации целей, которые расширяют возможности личности и общества. Дьюи призывает к развитию «науки о человеческой природе», которая помогла бы осознанно формировать социальные условия, способствующие развитию гибких, интеллектуально насыщенных привычек, вместо того чтобы полагаться на случайные социальные потрясения или жесткие догмы.
