В первом томе своего монументального исследования «Главные течения в литературе XIX века» Георг Брандес анализирует литературу периода перехода от XVIII к XIX веку, сосредоточившись на феномене «эмигрантской литературы». Автор рассматривает литературу как психологическую историю души, утверждая, что произведения писателей-эмигрантов, вынужденных покинуть Францию из-за террора и наполеоновской диктатуры, стали предвестниками новых духовных исканий века. Брандес выделяет ключевые фигуры, такие как Шатобриан, Сенанкур, Нодье, Констан и мадам де Сталь, показывая, как их личный опыт изгнания, разочарование в рационализме XVIII века и влияние Руссо сформировали новый тип героя — меланхоличного, рефлексирующего, отчужденного от общества. Особое внимание уделяется анализу произведений «Атала» и «Рене» Шатобриана, «Оберман» Сенанкура, «Адольф» Констана и «Дельфина» мадам де Сталь.
Брандес прослеживает, как литература этого периода переходит от формализма классицизма к глубокому психологизму, как меняется отношение к природе, религии и общественным институтам. Автор подчеркивает, что именно в этот период зарождается «болезнь века» — меланхолия, ставшая следствием крушения старого порядка и неспособности индивида найти гармонию в новом мире. Брандес также анализирует влияние немецкой культуры на французских писателей, отмечая, как идеи Гёте (в частности, «Вертер») и Оссиана проникали в сознание французских интеллектуалов.
Книга представляет собой не просто исторический обзор, а глубокий критический анализ, где литература рассматривается в неразрывной связи с историческими событиями, социальными изменениями и развитием философской мысли. Брандес мастерски показывает, как литература эмиграции стала мостом между эпохой Просвещения и эпохой романтизма, подготовив почву для великих потрясений 1848 года. Исследование Брандеса остается непревзойденным образцом сравнительного литературоведения, где автор, используя метод психологического анализа, раскрывает внутренние пружины литературного процесса, объясняя, почему именно эти авторы и эти идеи стали определяющими для европейской культуры XIX столетия.
