Книга представляет собой систематический критический обзор философских систем этики, возникших под влиянием теории эволюции Чарльза Дарвина. Автор, Кора Мэй Уильямс, анализирует взгляды ключевых мыслителей того времени, включая Дарвина, Уоллеса, Геккеля, Спенсера, Фиска, Рольфа, Барратта, Стивена, Карнери, Гёффдинга, фон Гижицкого и Александра. В первой части работы автор дает краткий обзор вклада каждого из этих мыслителей в понимание морали как продукта эволюционного процесса. Вторая часть книги посвящена глубокому философскому анализу ключевых концепций: эволюции моральных понятий, природы разума и целей, воли, взаимосвязи мышления, чувства и воли, а также происхождения эгоизма и альтруизма.
Автор исследует, как историческое развитие человечества отражается на моральном прогрессе, и рассматривает этические выводы, которые можно сделать на основе эволюционного подхода. Особое внимание уделяется критике априорных возражений против эволюционной этики и попытке определить идеал морального поведения в контексте естественного отбора и социальной адаптации. Книга является важным историческим документом, отражающим интеллектуальный климат конца XIX века, когда научные открытия в биологии начали радикально менять традиционные представления о природе человеческой морали, долга и совести.
