В первом томе своего фундаментального труда Дж. М. Робертсон предпринимает попытку проследить генезис и эволюцию свободомыслия как исторического феномена. Автор начинает с определения самого понятия «свободомыслие», рассматривая его не как случайный набор ересей, а как закономерную реакцию человеческого разума на догматические ограничения, накладываемые традиционными религиями.
Вводная часть книги посвящена семантике терминов «атеист», «деист», «рационалист» и «свободомыслящий», а также анализу предшествующих попыток исторического описания этого процесса, которые автор критикует за предвзятость и теологическую ангажированность. Робертсон подчеркивает, что свободомыслие не является продуктом «интеллектуальной злобы», а представляет собой естественный результат накопления знаний и критического осмысления реальности. В последующих главах автор переходит к анализу истоков свободомыслия в первобытных обществах, отмечая, что даже на самых ранних этапах развития культуры существовали элементы скептицизма, вызванные неудачами жрецов или противоречиями в ритуальной практике.
Особое внимание уделяется древним цивилизациям — Индии, Месопотамии, Персии, Египту, Китаю, Мексике и Перу. Автор показывает, как в условиях жестких теократических систем возникали очаги рационалистической мысли, часто принимавшие форму пантеизма или философского скептицизма. Робертсон детально рассматривает греческую античность как важнейший этап, где отсутствие централизованного жреческого контроля позволило свободной мысли достичь значительных высот, хотя и не смогло полностью преодолеть народное суеверие. Книга также затрагивает историю свободомыслия в рамках исламской цивилизации, подчеркивая роль рационалистических школ (мутазилитов) в сохранении и развитии научного знания. Автор настаивает на социологическом подходе, утверждая, что прогресс свободомыслия всегда был обусловлен социально-экономическими факторами и степенью политической свободы, а его упадок — следствием деградации общественных институтов и установления догматической диктатуры.
