«Очерк естественной истории змей» Чарльза Оуэна представляет собой уникальный памятник научной мысли XVIII века, в котором автор пытается примирить ранние герпетологические наблюдения с библейским мировоззрением. Книга разделена на две основные части и дополнения. Первая часть посвящена общей биологии змей: их классификации (наземные, водные, амфибии), способам передвижения, питания, размножения и строению тела. Оуэн подробно описывает механизмы действия змеиного яда, опираясь на труды современников, таких как Франческо Реди и Ричард Мид, и обсуждает методы лечения укусов, включая использование масла, соли гадюки и прижигания.
Вторая часть содержит систематический обзор различных видов змей со всего мира, включая экзотические и мифические формы, такие как драконы. Автор стремится доказать, что даже самые опасные и неприятные существа были созданы Богом с определенной целью, и их вредоносность является следствием грехопадения. Третья часть представляет собой серию диссертаций, исследующих змею как символ в религии, мифологии и культуре.
Оуэн анализирует библейские сюжеты, связанные со змеями, включая искушение в Эдеме и медного змея в пустыне, проводя параллели с античными культами и символикой. Особое внимание уделяется «змеепоклонству» в различных культурах, от Древнего Египта до Америки, и попыткам объяснить, почему змея стала универсальным символом как мудрости, так и зла. Текст изобилует ссылками на античных авторов, таких как Плиний, Элиан и Лукан, а также на отчеты путешественников того времени. Оуэн не просто каталогизирует виды, но и философствует о месте человека в природе, о природе зла и о божественном провидении. Книга является важным источником для понимания того, как в эпоху Просвещения происходил переход от средневекового восприятия природы как набора символов к более эмпирическому, хотя и глубоко религиозному, научному подходу.
