Книга представляет собой систематический трактат, ставящий целью превратить социологию в строгую науку, способную к предсказанию и контролю социальных явлений. Авторы, Роберт Парк и Эрнест Бёрджесс, отходят от умозрительных философских построений в пользу эмпирического исследования. В первой части работы обосновывается место социологии среди других социальных наук, подчеркивается различие между историей, описывающей уникальные события, и социологией, стремящейся к формулированию законов поведения. Книга структурирована по тематическим главам, каждая из которых включает теоретическое введение, подборку материалов из различных источников, перечень проблем для исследования и библиографию.
Основное внимание уделяется таким ключевым понятиям, как человеческая природа, общество как группа, изоляция, социальные контакты, взаимодействие, социальные силы, конкуренция, конфликт, приспособление, ассимиляция, социальный контроль, коллективное поведение и прогресс. Авторы настаивают на том, что социология должна стать экспериментальной наукой, опирающейся на изучение конкретных социальных ситуаций, сообществ и групп. Особое значение придается методам сбора данных, включая социальные обследования и анализ личных документов. Книга служит не только учебным пособием, но и манифестом новой социологии, ориентированной на изучение реальных процессов взаимодействия, коммуникации и формирования социальных типов в условиях городской среды.
