Книга представляет собой фундаментальный сборник эссе Альфреда Рассела Уоллеса, одного из создателей теории естественного отбора. В этих работах автор детально излагает свои взгляды на механизмы эволюции, которые он сформулировал независимо от Чарльза Дарвина. Уоллес анализирует географическое распределение видов, доказывая, что каждый новый вид появляется в тесной связи с уже существующим близкородственным видом. Особое внимание уделено явлению мимикрии — защитного сходства между организмами, которое Уоллес объясняет как результат естественного отбора, способствующего выживанию наиболее приспособленных особей.
Автор подробно рассматривает вопрос о том, как окраска животных служит средством маскировки или предупреждения, и как эти признаки закрепляются в процессе борьбы за существование. Значительная часть книги посвящена вопросам инстинкта, строения гнезд у птиц и различиям в окраске самок и самцов, которые Уоллес связывает с необходимостью защиты потомства. В поздних эссе автор переходит к антропологическим темам, обсуждая развитие человеческих рас и пределы применимости теории естественного отбора к человеку. Уоллес высказывает оригинальную гипотезу о том, что после достижения определенного уровня интеллектуального развития человек перестал подвергаться физической модификации под действием естественного отбора, так как его выживание стало зависеть от разума, орудий труда и социальной организации. Книга является важнейшим историческим и научным документом, демонстрирующим глубину и оригинальность мышления Уоллеса, его вклад в понимание биологических законов и его философские размышления о месте человека в природе и происхождении сознания.
