В четвертом эссе второго тома «Критических очерков» Джон Морли исследует интеллектуальный путь Жозефа де Местра, одного из наиболее значимых и последовательных критиков идей Просвещения и Французской революции. Морли рассматривает Местра не просто как реакционера, а как глубокого мыслителя, чья философия была продиктована стремлением к социальному порядку и стабильности в эпоху катастрофических потрясений. Автор анализирует формирование взглядов Местра в Савойе, его дипломатическую службу в России и его фундаментальные труды, такие как «О Папе» и «Санкт-петербургские вечера». Морли подчеркивает, что для Местра католицизм был не только вопросом веры, но и необходимым инструментом государственного устройства, единственным средством предотвращения анархии, порожденной «духом XVIII века».
В эссе подробно разбирается теория Местра о божественном провидении, где страдания и наказания рассматриваются как неизбежная плата за греховность человечества. Морли критически оценивает жесткость и догматизм Местра, отмечая, что его отказ от эмпирического метода в пользу абсолютных метафизических истин делает его систему уязвимой для современной науки. Тем не менее, автор признает историческую значимость Местра как защитника идеи духовного единства Европы под эгидой папства.
Морли проводит параллели между идеями Местра и последующим развитием позитивизма Огюста Конта, указывая на то, что оба мыслителя искали способы реорганизации общества на основе авторитета и иерархии. Эссе завершается выводом о том, что, несмотря на интеллектуальную мощь и последовательность Местра, его попытка реставрации средневековых идеалов в XIX веке была обречена на провал, так как она игнорировала необратимые изменения в структуре общества и прогресс научного знания. Работа Морли представляет собой глубокий анализ столкновения двух мировоззрений: критического духа современности и консервативной защиты традиционных институтов, предлагая читателю возможность увидеть «врага» в его наиболее логически завершенной и убедительной форме.
