В своем «Эссе об остроумии» (1716) сэр Ричард Блэкмор, известный врач и поэт, анализирует природу остроумия как интеллектуального дара, способного оживлять сухие рассуждения, но часто становящегося инструментом порока. Блэкмор утверждает, что остроумие должно служить добродетели, а не быть самоцелью. Он резко критикует современную ему литературу и театр за непристойность, насмешки над религией и потакание низменным вкусам публики. Автор призывает к жесткой цензуре и нравственному очищению сцены, считая, что писатели-комики часто развращают общество.
Включенное в издание эссе Джозефа Аддисона (Freeholder, № 45) представляет собой вежливую, но твердую полемику с Блэкмором. Аддисон защищает право на юмор и сатиру, доказывая, что остроумие может быть эффективным средством борьбы с пороками и глупостью, если оно направлено на правильные цели. Вместе эти тексты отражают ключевой конфликт эпохи Просвещения: поиск баланса между развлекательной функцией литературы и ее моральной ответственностью перед обществом.
