В девятнадцатом томе своих «Опытов», озаглавленном «Об опыте», Мишель де Монтень подводит философский итог своим размышлениям о жизни, познании и человеческой природе. Автор начинает с утверждения, что стремление к знанию естественно, однако разум часто оказывается бессилен, и тогда на помощь приходит опыт — путь более скромный, но надежный. Монтень критикует избыточность законодательства, указывая на то, что бесконечное умножение законов лишь порождает новые споры и путаницу, вместо того чтобы приносить справедливость. Он проводит параллель с медициной, утверждая, что врачи и юристы часто лишь усложняют жизнь, а истинная мудрость заключается в следовании законам природы.
Монтень подробно описывает свой собственный образ жизни, свои привычки, отношение к болезням (в частности, к мучительной болезни почек) и смерти. Он подчеркивает, что человек должен изучать самого себя, ибо жизнь каждого — это зеркало, в котором отражается все человечество. Автор выступает против фанатичной приверженности правилам и догмам, призывая к гибкости и умеренности.
Он рассуждает о том, как важно принимать старость и неизбежное угасание тела без страха и сожалений, рассматривая смерть как естественный финал, а не как трагедию. Монтень настаивает на том, что удовольствия тела и духа не должны быть разделены, и что умение наслаждаться простыми вещами, сохраняя при этом внутреннюю свободу и достоинство, является высшим искусством жизни. В эссе прослеживается глубокий скептицизм по отношению к книжной учености, если она оторвана от реальности, и прославляется «сократовский» подход к жизни — жизнь в действии, честность перед собой и признание собственного невежества как первого шага к подлинному пониманию мира. Монтень призывает читателя не искать спасения в абстракциях, а учиться «быть человеком» в любых обстоятельствах, принимая как радости, так и страдания как неотъемлемые части единого целого.
