В книге «Постящиеся девушки: их физиология и патология» (1879) известный американский невролог Уильям А. Хаммонд проводит критический анализ феномена «чудесного» воздержания от пищи, который был широко распространен в XIX веке. Автор рассматривает исторические примеры, начиная со средневековых святых, якобы питавшихся только евхаристией, и заканчивая современными ему случаями, такими как история Сары Джейкоб, «валлийской постящейся девушки», чья смерть от истощения стала трагическим доказательством мошенничества. Хаммонд детально разбирает механизмы истерии, подчеркивая, что симуляция и обман являются типичными симптомами этого состояния.
Он критикует врачей и общественность за доверчивость и неспособность распознать патологическую природу подобных явлений. Особое внимание уделяется случаю Молли Фанчер из Бруклина, которая утверждала, что не принимала пищу в течение 14 лет. Хаммонд настаивает на необходимости строгого научного контроля, утверждая, что физиологические законы сохранения энергии делают жизнь без питания невозможной.
Он объясняет, что даже в случаях, когда пациенты кажутся не едящими, они либо потребляют скрытую пищу, либо находятся в состоянии, где метаболизм замедлен, но не остановлен. Книга служит важным историческим документом, демонстрирующим переход от мистического восприятия болезней к рациональному, клиническому подходу в психиатрии и неврологии. Хаммонд призывает к скептицизму и научному методу, утверждая, что вера в чудеса без доказательств является формой человеческого невежества, а «постящиеся девушки» — это прежде всего пациентки, нуждающиеся в лечении, а не в поклонении.
