Книга Уолтера Крейна «Идеалы в искусстве» представляет собой собрание теоретических и критических очерков, написанных автором в разное время и адресованных как профессиональному сообществу (в частности, Гильдии художников-прикладников), так и широкой аудитории. Крейн, будучи одним из ключевых деятелей движения «Искусств и ремесел», последовательно отстаивает идею о том, что искусство не должно быть оторвано от жизни, а декоративное творчество заслуживает не меньшего внимания, чем станковая живопись. Автор анализирует истоки и развитие декоративного искусства, критикует машинное производство за его безликость и отсутствие вкуса, призывая к возрождению ремесленных традиций и органической связи между дизайнером и мастером. В книге подробно рассматриваются такие темы, как влияние социальных и экономических условий на чувство прекрасного, роль архитектуры в формировании городской среды, принципы преподавания искусства и значение орнамента.
Крейн выступает за создание гармоничной среды обитания, предлагая идеи коллективных жилищ и подчеркивая важность художественного оформления школ и общественных зданий. Особое внимание уделяется вопросам дизайна интерьеров, книжной иллюстрации и геральдики. Автор также критически оценивает взгляды Льва Толстого на искусство, выраженные в трактате «Что такое искусство?»
, противопоставляя аскетизму Толстого веру в эстетическую ценность красоты как неотъемлемой части человеческого бытия. Книга богато иллюстрирована работами самого Крейна и его современников, что делает ее не только теоретическим манифестом, но и ценным историческим свидетельством эпохи. Крейн подчеркивает, что истинное искусство должно быть доступно всем, а не являться привилегией богатых, и призывает к созданию общества, где труд каждого мастера будет осмысленным и приносящим радость. «Идеалы в искусстве» остаются важным трудом для понимания философии дизайна конца XIX — начала XX века, предлагая читателю глубокий анализ связи между эстетикой, трудом и социальным устройством общества.
