Книга представляет собой сборник дневниковых записей, сделанных очевидцем событий в Пекине летом и осенью 1900 года, в период Боксерского восстания. Автор, Б. Л. Патнэм Уил, с документальной точностью и драматизмом описывает нарастание напряженности в китайской столице, вызванное деятельностью тайного общества «Ихэтуань» (Боксеров), направленного против иностранного присутствия и христианства.
Повествование начинается с описания предгрозовой атмосферы, когда дипломатический корпус, ослепленный самоуверенностью и внутренними распрями, игнорировал очевидные признаки надвигающейся бури. Автор детально фиксирует хронику осады посольского квартала, передавая ужас, голод, страх и героизм защитников, оказавшихся в ловушке в самом центре враждебного города. Особое внимание уделено некомпетентности дипломатов, неспособности организовать эффективную оборону и трагическим последствиям их нерешительности.
Книга также проливает свет на малоизвестные и неприглядные страницы истории — разграбление Пекина войсками Альянса восьми держав, описывая моральное разложение солдат, мародерство, насилие и разрушение культурных ценностей, включая сожжение уникальной библиотеки Академии Ханьлинь. Автор не щадит ни китайскую сторону, ни европейских интервентов, показывая, как война обнажает худшие человеческие качества. В книге подробно анализируется психология осажденных, роль eunuchs (евнухов) в дворцовых интригах, бегство императорского двора и последующее установление оккупационного режима. Текст является ценным историческим свидетельством, написанным «по горячим следам», и служит важным дополнением к официальным отчетам, раскрывая частную, человеческую сторону глобального конфликта. Книга завершается размышлениями о последствиях восстания, судьбе Китая и неизбежности перемен, вызванных столкновением цивилизаций.
