«Предубеждения: Первая серия» — это сборник критических эссе Генри Луиса Менкена, опубликованный в 1919 году, который закрепил за автором репутацию одного из самых влиятельных и бескомпромиссных критиков американской литературы начала XX века. В этой книге Менкен выступает против академического консерватизма, пуританства и «мессианских» амбиций литераторов, которые, по его мнению, подменяют искусство морализаторством. Книга открывается программным эссе «Критика критики критики», где Менкен защищает идею «каталитической» критики, призывая оценивать произведение искусства исходя из намерений самого автора, а не из соответствия догмам или моральным стандартам. Он жестко критикует американских профессоров-литературоведов, называя их «педагогами» и «евангелистами», которые пытаются навязать литературе жесткие рамки.
В последующих главах Менкен дает развернутые портреты ключевых фигур того времени. Он анализирует упадок Герберта Уэллса, превратившегося, по мнению автора, из талантливого романиста в посредственного проповедника. Он разбирает творчество Арнольда Беннетта, отмечая его мастерство как социолога-наблюдателя, но критикуя за эмоциональную отстраненность и скептицизм.
Менкен также обрушивается на Уильяма Дина Хоуэллса, называя его «деканом» американской литературы, чья репутация, по его мнению, держится на легенде, а не на реальном художественном вкладе. Особое внимание уделено фигуре Торастейна Веблена, чей стиль Менкен считает «непроходимым» и претенциозным, несмотря на значимость его идей. Менкен также затрагивает движение «новой поэзии», оценивая вклад Карла Сэндберга, Эми Лоуэлл и Эдгара Ли Мастерса, и критикует американскую склонность к созданию «литературных идолов» (например, Ирвина Кобба). Книга пронизана духом интеллектуального нонконформизма.
Менкен выступает как защитник индивидуализма, скептик, презирающий «массовое мышление» и «демократическую посредственность». Его стиль — это смесь едкой иронии, блестящей эрудиции и провокационных обобщений. Он не боится называть вещи своими именами, будь то критика американского пуританства, анализ «секс-гигиены» в литературе или разбор творчества Джорджа Бернарда Шоу.
Менкен утверждает, что американская культура страдает от отсутствия интеллектуальной аристократии, что делает ее уязвимой для «модных поветрий» и посредственных «мессий». «Предубеждения» — это не просто сборник рецензий, а манифест независимого ума, который стремится очистить американскую литературу от «морального хлама» и вернуть ей право на честное изображение жизни, какой бы она ни была. Книга остается важным историческим документом, отражающим переломный момент в американской культуре, когда старые викторианские ценности столкнулись с вызовами модерна.
