«Соломинки и молитвенники» — это итоговое произведение Джеймса Бранча Кейбелла, завершающее его монументальный цикл «Биография жизни Мануэля». В форме философского диалога с вымышленным персонажем Джоном Чартерисом и серии эссе автор исследует фундаментальные вопросы литературного творчества. Кейбелл утверждает, что истинная цель писателя — не просвещение публики или достижение бессмертия, а саморазвлечение, способ спастись от экзистенциальной скуки и абсурдности бытия. Он рассматривает искусство как форму «волшебства», позволяющую автору и читателю временно покинуть серую реальность и перенестись в миры, где действуют иные законы.
Книга пронизана иронией по отношению к самому себе, критикой пуританской цензуры и размышлениями о том, как литература превращает эфемерные человеческие жизни в мифы. Кейбелл анализирует свое творчество как единый проект, где отдельные романы являются лишь главами одной большой истории. Он признает, что, несмотря на все попытки избежать клише, писатель неизбежно становится заложником своих собственных тем и образов.
Автор рассуждает о «миньонах луны» — бунтарях и изгоях, которые населяют его книги, и о том, почему именно такие персонажи кажутся ему наиболее живыми и привлекательными. В книге также содержатся критические заметки о других авторах, включая Джозефа Хергесгеймера и Джорджа Мура, через призму которых Кейбелл продолжает развивать свою теорию искусства как игры. Финал книги — это спокойное признание того, что, хотя литературный труд не приносит объективного бессмертия, он дает писателю право на личное удовлетворение от выполненной работы. Кейбелл завершает свой цикл с чувством благодарности к жизни, позволившей ему реализовать свой замысел, несмотря на все препятствия, непонимание критиков и неизбежность забвения. Это глубоко личное, интеллектуально насыщенное произведение, которое служит ключом к пониманию всей эстетической системы Кейбелла, где реальность постоянно переплетается с вымыслом, а ирония становится единственным надежным щитом перед лицом смерти и бессмысленности мира.
