Первый том собрания сочинений Уильяма Хэзлитта открывается подробным биографическим введением, описывающим становление автора как мыслителя, критика и художника. Хэзлитт, сын священника-унитария, прошел путь от увлечения живописью до литературной деятельности, став одним из самых ярких публицистов своей эпохи. В тексте подробно рассматриваются его интеллектуальные связи с «озерной школой» поэтов — Вордсвортом и Кольриджем, — а также его сложные отношения с современниками, включая Байрона и Гилфорда. Автор эссе анализирует эстетические взгляды Хэзлитта, его приверженность классическому искусству и его политические убеждения, неизменно связывающие его с идеалами Французской революции и личностью Наполеона.
Значительная часть тома посвящена литературной критике: Хэзлитт размышляет о природе классического образования, анализирует творчество эссеистов XVIII века (Стиля и Аддисона), рассуждает о причинах упадка современной комедии и дает глубокие характеристики актерской игры (в частности, Иаго в исполнении Кина). Особое место занимают его статьи о живописи, где он разбирает работы Хогарта, и литературные портреты, такие как эссе о Мильтоне, его версификации и поэме «Лисидас». В книгу также включены критические разборы пьес Шекспира, где Хэзлитт выступает как тонкий психолог, раскрывающий индивидуальность каждого персонажа, от Гамлета до Фальстафа. Текст сопровождается редакторскими предисловиями, поясняющими историю публикаций и принципы подготовки данного собрания сочинений, а также полемическим «Письмом к Уильяму Гилфорду», в котором Хэзлитт жестко отвечает на нападки критиков из «Quarterly Review». Книга представляет собой фундаментальный срез интеллектуальной жизни Англии начала XIX века, демонстрируя блестящий стиль, полемический задор и глубокую эрудицию автора.
