Книга Джеймса Бронтера О'Брайена представляет собой глубокий историко-философский анализ феномена рабства, рассматривая его не как случайное явление, а как системный продукт развития человеческого общества. Автор утверждает, что современное состояние рабочего класса в «цивилизованных» странах является лишь замаскированной формой рабства, выросшей из пролетаризации населения после распада античных институтов прямого владения людьми. О'Брайен прослеживает эволюцию рабства от патриархальной власти отца над семьей до современных экономических механизмов, основанных на земельной монополии, кредитной системе и манипуляциях с валютой. Он критикует христианство за то, что, несмотря на его гуманистический потенциал, оно было использовано правящими классами для легитимизации новых форм угнетения.
Автор подробно останавливается на концепции «пролетариата», определяя его как класс, лишенный средств к существованию и вынужденный продавать свой труд или прибегать к нищенству и преступности. Книга содержит резкую критику капиталистической системы, которую автор называет «профитмонгерингом» (profitmongering), и доказывает, что наемный труд зачастую оказывается более жестоким и разрушительным для человеческой жизни, чем античное рабство, так как лишает работника гарантий выживания, предоставляемых хозяином. О'Брайен предлагает программу радикальных реформ, включая национализацию земли, создание системы государственного кредита для трудящихся и введение справедливой денежной системы, основанной на реальном богатстве, а не на драгоценных металлах. Он настаивает на том, что политическая свобода без социальных прав — это фикция, и призывает к переустройству общества, где земля и средства производства будут служить интересам всего народа, а не узкой группы собственников. Труд О'Брайена является важным историческим документом чартистского движения, отражающим стремление рабочего класса XIX века к экономической независимости и справедливости.
