В книге «Жизнь и привычка» (1878) Сэмюэл Батлер предлагает альтернативный взгляд на эволюцию, противопоставляя его дарвиновскому механизму естественного отбора. Основная идея Батлера заключается в том, что наследственность — это не просто биологический процесс передачи признаков, а форма бессознательной памяти. Автор утверждает, что каждое живое существо является продолжением своих предков, и все его инстинкты, а также сложное строение организма, представляют собой результат накопленного опыта и привычек, которые были усвоены в ходе бесчисленных прошлых жизней. Батлер проводит аналогию между обучением сложным навыкам (например, игре на фортепиано) и биологическим развитием эмбриона.
По мере того как навык доводится до автоматизма, сознание перестает его замечать, и он переходит в область инстинкта. Таким образом, эмбриональное развитие — это не что иное, как повторение действий, которые организм совершал миллионы раз в прошлом, и которые теперь выполняются «по привычке» без участия сознательного разума. Автор критикует дарвиновскую концепцию «случайных вариаций», считая её недостаточной для объяснения целесообразности и сложности живых структур.
Вместо этого он выдвигает теорию, согласно которой живые организмы сами активно формируют себя в соответствии со своими потребностями и желаниями, передавая этот опыт потомкам через память. Батлер также затрагивает вопросы личной идентичности, утверждая, что границы между родителем и потомком размыты, и что жизнь представляет собой единый непрерывный поток памяти. Книга оказала значительное влияние на развитие биологической мысли того времени, став важным вкладом в дискуссию о природе эволюции и роли разума в биологических процессах.
