«В защиту прав женщины» (1792) — один из первых и наиболее влиятельных трактатов в истории феминизма. Мэри Уолстонкрафт выступает против распространенного в XVIII веке мнения, что женщины по своей природе являются существами, созданными исключительно для услаждения мужчин и ведения домашнего хозяйства. Автор утверждает, что кажущаяся интеллектуальная и моральная неполноценность женщин — это прямое следствие системы образования, которая с детства приучает девочек к поверхностности, тщеславию и зависимости. Уолстонкрафт критикует философов своего времени, таких как Жан-Жак Руссо, за их попытки ограничить развитие женского разума, настаивая на том, что женщины обладают такой же способностью к рациональному мышлению, как и мужчины.
Она подчеркивает, что истинная добродетель не может быть основана на слепом послушании или невежестве; она должна проистекать из понимания долга и развития собственных способностей. В книге подробно рассматриваются вопросы воспитания, брака, материнства и гражданских прав. Уолстонкрафт доказывает, что только через доступ к качественному образованию и обретение экономической независимости женщины смогут стать полноценными гражданами, достойными спутницами мужчин и ответственными матерями.
Она призывает к реформе системы образования, предлагая внедрить совместное обучение мальчиков и девочек, чтобы с ранних лет формировать у них чувство равенства и взаимного уважения. Трактат является страстным призывом к справедливости, утверждая, что прогресс человечества невозможен, пока половина населения остается в состоянии интеллектуального рабства. Уолстонкрафт не просто требует прав для женщин, она настаивает на том, что освобождение женщин необходимо для морального совершенствования всего общества, так как только свободные и образованные люди могут построить по-настоящему справедливое государство.
