«Речи в Америке» — это сборник трех лекций Мэтью Арнольда, прочитанных им во время поездки в Соединенные Штаты в 1880-х годах. В первой лекции, «Числа», Арнольд обращается к теме демократии и будущего общества. Опираясь на идеи Платона и пророков Ветхого Завета, он рассуждает о «несовершенном большинстве» и «праведном остатке» — той части общества, которая способна сохранить нравственные ориентиры и спасти государство от упадка. Арнольд подчеркивает, что истинное величие нации определяется не только ее численностью или материальным процветанием, но и приверженностью высоким моральным идеалам.
Во второй лекции, «Литература и наука», Арнольд вступает в полемику с современниками, которые стремились вытеснить гуманитарное образование в пользу естественных наук. Он утверждает, что, хотя научные знания необходимы, именно литература и искусство помогают человеку связать эти знания с его потребностями в красоте и нравственном поведении. Арнольд защищает классическое образование, утверждая, что изучение греческой и римской античности дает человеку чувство симметрии и меры, необходимое для полноценного развития личности.
Третья лекция посвящена Ральфу Уолдо Эмерсону. Арнольд, который в юности был глубоко впечатлен идеями Эмерсона, дает взвешенную и критическую оценку его творчества. Он признает, что Эмерсон не был великим поэтом или систематическим философом в строгом смысле слова, однако называет его «другом и помощником тех, кто хочет жить в духе». Арнольд выделяет оптимизм, веру в характер и самополагание как главные достоинства Эмерсона, которые делают его одним из самых значимых американских мыслителей. В целом книга представляет собой глубокое размышление о культуре, морали и месте человека в быстро меняющемся индустриальном мире. Арнольд выступает как проницательный наблюдатель, который, несмотря на критику пороков современного общества, сохраняет веру в возможность духовного обновления через образование и верность высоким идеалам.
