Книга Филипа Ван Несса Майерса представляет собой попытку систематизировать историю морали как часть всеобщей истории человечества. Автор утверждает, что моральный прогресс является наиболее важным и постоянным фактором исторической эволюции. В работе анализируются моральные идеалы различных эпох и цивилизаций: от первобытных родоплеменных отношений, где мораль была ограничена рамками группы, до формирования мировых религий и философских систем. Майерс исследует, как физическая среда, социальные институты, религия и род занятий влияли на формирование этических типов.
Особое внимание уделяется переходу от групповой ответственности к индивидуальной, эволюции представлений о справедливости и расширению круга лиц, охватываемых моральными чувствами. Автор рассматривает этические системы Древнего Египта, Вавилона, Китая, Японии, Индии, Персии, Греции и Рима, показывая, как каждая из них вносила свой вклад в общечеловеческую сокровищницу нравственности. Книга также затрагивает вопросы влияния христианства на мораль, роль аскетизма, рыцарства и гуманистических идей Возрождения. Майерс подчеркивает, что история морали — это не просто история теорий, а история реальных поступков, законов и обычаев, отражающих стремление человечества к созданию справедливого мирового порядка. В заключительных главах автор анализирует влияние демократии, индустриализма и науки на формирование современного социального и международного сознания, утверждая, что прогресс в знаниях неизбежно ведет к прогрессу в этике.
