Книга представляет собой уникальное собрание писем, написанных группой новоанглийских добровольцев — учителей, инженеров и управляющих, которые в 1862 году отправились на острова Порт-Рояля (Южная Каролина). Этот регион, захваченный войсками Союза, стал местом проведения так называемого «Порт-Рояльского эксперимента». Авторы писем, среди которых выделяется Эдвард С. Филбрик, описывают процесс перехода от рабского труда к системе наемного труда, столкновения с бывшими плантаторами, бюрократией армии Союза и, самое главное, повседневную жизнь и психологию бывших рабов.
Письма охватывают период с 1862 по 1868 год, фиксируя не только экономические аспекты выращивания хлопка, но и социальные изменения, вызванные эмансипацией. Читатель видит процесс обучения грамоте, попытки внедрения гражданских прав, сложности военного призыва афроамериканцев и постепенное осознание того, что свобода — это не только отсутствие оков, но и тяжелая ответственность. Книга лишена пропагандистского пафоса; это честный, подчас суровый отчет о столкновении идеалистических устремлений северян с реальностью послевоенного Юга, где процветали воровство, недоверие и взаимное непонимание между бывшими хозяевами и освобожденными людьми. Текст детально документирует быт, язык, религиозные обряды и постепенную адаптацию афроамериканцев к новым условиям жизни, а также их борьбу за право владеть землей, которую они обрабатывали поколениями. Это ценнейший исторический источник, позволяющий взглянуть на Гражданскую войну не через призму сражений, а через призму человеческих судеб и попыток построить новое общество на руинах старого.
