Второй том фундаментального труда Чарльза Маккея «Мемуары об экстраординарных народных заблуждениях» представляет собой глубокое исследование иррациональных аспектов человеческой истории. Автор анализирует четыре ключевых явления, которые в разное время охватывали европейское общество, превращая его в «огромный сумасшедший дом». Первая часть посвящена Крестовым походам — грандиозному примеру того, как религиозный энтузиазм, смешанный с жаждой наживы и поиском острых ощущений, может увлечь целые народы в кровавую авантюру. Маккей детально описывает проповеди Петра Пустынника, роль Папы Урбана II, безумие толп, отправлявшихся в путь без подготовки, и трагические судьбы первых ополчений.
Он показывает, как рыцарство, движимое смесью фанатизма и жажды славы, сменяло неорганизованные орды, и как политические интриги, соперничество лидеров и голод превращали священную цель в череду жестоких сражений и предательств. Автор не идеализирует крестоносцев, отмечая их жестокость и невежество, но признает их роль в культурном обмене между Востоком и Западом. Вторая часть книги посвящена «мании ведьм» — одному из самых мрачных периодов в истории Европы.
Маккей прослеживает, как вера в сверхъестественное, подкрепленная неверным толкованием библейских текстов и деятельностью инквизиции, привела к массовым казням. Он описывает механизмы доносов, пыток и «судов», где признания вырывались силой, а любая странность поведения могла стать поводом для сожжения на костре. Автор приводит ужасающие примеры из Германии, Франции, Англии и Шотландии, показывая, как эпидемия страха охватывала все слои общества, от простых крестьян до образованных судей. Третья часть исследует феномен «медленных отравителей» — тайных убийц, использовавших яды, которые действовали постепенно, имитируя естественную смерть.
Маккей описывает громкие дела, такие как отравление сэра Томаса Овербери при дворе Якова I, деятельность отравительниц в Италии и Франции, включая знаменитую маркизу де Бренвилье. Он анализирует, как мода на отравления стала инструментом сведения счетов, борьбы за наследство и устранения неугодных лиц. Завершает том раздел о «домах с привидениями».
Автор рассматривает этот феномен как проявление суеверия, подпитываемого страхом перед неизвестным и склонностью людей к мистификации. Он приводит примеры разоблаченных мистификаций, таких как «призрак Кок-Лейн» или проделки в Вудстоке, подчеркивая, что за большинством «сверхъестественных» явлений стоят либо человеческая хитрость, либо естественные причины, неверно истолкованные возбужденным воображением. Маккей делает вывод, что, несмотря на разрушительный характер этих заблуждений, они сыграли свою роль в развитии человечества, постепенно подталкивая общество к критическому мышлению и отказу от средневекового мракобесия.
