«Предисловие к Шекспиру» (1765) Сэмюэла Джонсона — один из важнейших текстов в истории английской литературной критики. В этом эссе Джонсон отходит от догматических правил классицизма, которые ставили Шекспиру в вину нарушение единства времени и места, а также смешение комического и трагического. Джонсон утверждает, что Шекспир — «поэт природы», чьи персонажи не ограничены рамками моды или частных обычаев, а представляют собой универсальные типы человечества. Автор подчеркивает, что сила Шекспира заключается в его способности создавать живой диалог и правдивые характеры, которые остаются актуальными спустя столетия.
Джонсон признает и недостатки драматурга: небрежность в сюжетах, отсутствие явной моральной цели, склонность к каламбурам и порой тяжеловесный стиль. Однако он настаивает, что эти огрехи не умаляют гениальности автора. Джонсон также защищает Шекспира от обвинений в невежестве, отмечая, что его знания были продуктом личного наблюдения и жизненного опыта, а не только книжной учености.
Вторая часть работы содержит критические заметки к отдельным пьесам, таким как «Мера за меру», «Генрих IV», «Король Лир», «Ромео и Джульетта», «Гамлет» и «Отелло». Джонсон анализирует структуру этих произведений, их достоинства и слабые места, попутно вступая в полемику с другими редакторами и критиками (Вольтером, Поупом, Теобальдом). Труд Джонсона стал важным этапом в канонизации Шекспира, утвердив его статус как величайшего английского поэта, чьи произведения, несмотря на все несовершенства, являются зеркалом жизни и человеческих страстей. Джонсон призывает читателей не искать в пьесах идеальной структуры, а наслаждаться их разнообразием и глубиной, подчеркивая, что истинная цель поэзии — учить через удовольствие. Это эссе остается образцом взвешенного, глубокого и независимого критического анализа, который до сих пор сохраняет свою значимость для понимания шекспировского наследия.
