Книга представляет собой глубокий историко-литературный обзор, основанный на цикле лекций, прочитанных автором в Лоуэлловском институте в Бостоне в 1901 году. Кропоткин рассматривает развитие русской словесности как отражение общественных стремлений и политических идеалов нации. Автор начинает с анализа древнерусского фольклора, былин и «Слова о полку Игореве», подчеркивая их связь с народным духом. Далее он переходит к периоду становления современной литературы в XVIII веке, выделяя роль Ломоносова и Державина.
Особое внимание уделено «золотому веку» русской литературы: творчеству Пушкина, Лермонтова, Гоголя, Тургенева и Толстого. Кропоткин анализирует литературу не только как искусство, но и как мощный инструмент интеллектуального развития, отмечая, что в условиях отсутствия открытой политической жизни в России именно литература стала медиумом для выражения национальных идеалов. Автор подробно останавливается на влиянии критиков (Белинского, Чернышевского, Добролюбова) на формирование литературного процесса.
В книге также рассматриваются народнические мотивы, творчество народных писателей и влияние социальных потрясений на развитие литературных форм. Труд Кропоткина отличается глубоким гуманизмом, вниманием к социальному контексту и стремлением показать литературу как живой процесс, неразрывно связанный с борьбой народа за свободу и справедливость. Книга охватывает широкий спектр имен, от классиков до менее известных авторов, чьи произведения, по мнению автора, лучше всего отражают дух времени. Объемный анализ завершается обзором состояния литературы к началу XX века, включая упоминание ранних работ Максима Горького.
