Книга представляет собой сборник текстов Джона Рёскина, посвященных образу святой Урсулы. Первая часть — это пересказ жития святой, принцессы Британии, которая, будучи просватанной за языческого принца, добивается обращения его народа в христианство и отправляется в паломничество с десятью тысячами дев. Путешествие заканчивается мученической смертью Урсулы и её спутниц от рук сарацин. Рёскин подчеркивает не историческую достоверность, а духовную значимость этого образа как символа чистоты и самопожертвования.
Вторая часть — детальный искусствоведческий разбор картины Витторе Карпаччо «Сон святой Урсулы». Рёскин с характерной для него внимательностью к деталям описывает убранство спальни принцессы, её быт, книги и символику сна, в котором ангел приносит ей пальмовую ветвь. Автор восхищается трудолюбием и благочестием героини, противопоставляя её образ современному ему рационализму, и призывает читателей к осознанному, созидательному труду как основе истинного благородства.
