Книга представляет собой совместный труд Эндрю Лэнга и Дж. Дж. Аткинсона, посвященный реконструкции ранних этапов развития человеческого общества. Авторы исследуют происхождение тотемизма, экзогамии и правил брачных отношений, опираясь на этнографические данные о племенах Австралии и других регионов.
В первой части, написанной Лэнгом, анализируются существующие теории происхождения семьи и тотемизма, критикуются взгляды Моргана, Макленнана и других исследователей. Лэнг подчеркивает сложность и нелинейность социальной эволюции, отвергая идею о существовании «первобытной промискуитетной орды». Вторая часть, «Первобытный закон» Аткинсона, предлагает гипотезу о возникновении социальных запретов из биологических предпосылок — в частности, из сексуальной ревности доминирующего самца в первобытной группе.
Аткинсон развивает теорию о том, что запрет на инцест (внутрисемейные половые связи) стал первым законом, который, ограничивая права патриарха, вынудил молодых самцов искать брачных партнеров вне своей группы, что заложило основу экзогамии. Книга содержит обширный критический аппарат, обсуждение терминологии родства, анализ обычаев избегания и попытку связать первобытные институты с более поздними социальными структурами. Авторы стремятся доказать, что социальные нормы возникли не в результате сознательного законодательства, а как адаптивный ответ на биологические и социальные вызовы, постепенно кристаллизуясь в сложные системы запретов и ритуалов. Работа является важным памятником антропологической мысли начала XX века, отражающим дискуссии того времени о природе человеческой культуры.
