В первой части своего философского труда Бенедетто Кроче излагает теорию эстетики, определяя её как науку о выражении. Автор постулирует, что познание имеет две формы: интуитивную (эстетическую) и логическую (интеллектуальную). Эстетическая интуиция, по Кроче, является независимой от интеллекта и представляет собой процесс формирования образов, который тождественен выражению. Кроче утверждает, что искусство — это не просто подражание природе или чувственное удовольствие, а духовная деятельность, освобождающая человека от хаоса впечатлений.
Он критикует традиционные эстетические категории, такие как «жанры» или «риторические фигуры», считая их искусственными конструкциями, и настаивает на неделимости художественного произведения. Во второй части книги автор прослеживает историю эстетических идей от античности до начала XX века, анализируя взгляды Платона, Аристотеля, Плотина, мыслителей Возрождения, Лейбница, Баумгартена, Вико, Канта, Шиллера, Шеллинга, Гегеля и других. Кроче критически оценивает попытки построения эстетики как науки о «прекрасном» или «чувственном познании», противопоставляя им свою концепцию эстетики как науки о выражении. Книга завершается тезисом о тождестве лингвистики и эстетики, утверждая, что философия языка — это и есть эстетика, так как язык по своей сути является выразительной деятельностью духа.
