В своей речи, произнесенной в Форт-Уэйне 30 октября 1860 года, Джозеф К. Эджертон выступает как сторонник консервативного крыла Демократической партии и защитник политического наследия Стивена А. Дугласа. Основная цель автора — доказать, что федеральное правительство США не обладает конституционными полномочиями для вмешательства в вопрос рабства, который должен оставаться в ведении отдельных штатов и территорий.
Эджертон утверждает, что Конституция США была создана на основе духа взаимных уступок и компромисса, и что попытки радикальных политиков, таких как Уильям Сьюард, навязать «высший закон» или спровоцировать «непримиримый конфликт» между свободными и рабовладельческими штатами, ведут к разрушению Союза. Автор подробно анализирует историю территориальных приобретений США, доказывая, что Конгресс исторически придерживался принципа невмешательства, а не жесткого разделения территорий по географическому признаку. Он критикует как республиканцев за их стремление к запрету рабства на всех территориях, так и сторонников Брекинриджа за попытки национализировать рабство через судебные решения.
Эджертон настаивает на доктрине «популярного суверенитета», согласно которой жители территорий сами должны решать вопрос о своих внутренних институтах, подобно тому, как это делают суверенные штаты. В тексте также содержится резкая критика администрации Джеймса Бьюкенена за отступление от демократических принципов и попытки навязать Лекомптонскую конституцию Канзасу. Автор выражает глубокую обеспокоенность тем, что секционные партии, ставящие свои идеологические цели выше единства нации, ведут страну к гражданской войне. В приложении к речи, написанном уже в 1861 году, Эджертон подтверждает свои взгляды, предупреждая, что консолидация власти в руках федерального правительства и использование военной силы против суверенитета штатов неизбежно приведут к установлению имперской монархической власти на руинах американской демократии. Книга представляет собой важный исторический документ, отражающий настроения «конституционных юнионистов» накануне и в начале Гражданской войны, их веру в правовую преемственность и страх перед радикализацией политического процесса.
