В книге «Характер и мнение в Соединенных Штатах» Джордж Сантаяна, будучи сторонним наблюдателем, анализирует американскую цивилизацию, ее интеллектуальные корни и академическую атмосферу начала XX века. Автор исследует переход от пуританского наследия к прагматизму и идеализму, характерным для американской мысли того времени. Центральное место в работе занимают портреты двух выдающихся философов Гарварда — Уильяма Джеймса и Джозайи Ройса. Сантаяна описывает Джеймса как мыслителя, чья философия была глубоко укоренена в личном опыте, интуиции и своего рода агностицизме, скрытом за популярными идеями прагматизма.
Ройс же представлен как приверженец абсолютного идеализма, чей подход к решению проблем зла и истины был пронизан моральным пафосом и стремлением к логической стройности, несмотря на внутренние противоречия его системы. Автор размышляет о том, как американская среда — с ее акцентом на практическую деятельность, оптимизм и демократическое сотрудничество — формирует философские взгляды. Сантаяна критикует «моральный материализм» американского общества, где успех измеряется количественными показателями, и противопоставляет ему идеал «морального идеализма», основанного на созерцании и гармонии.
Книга также затрагивает тему «английской свободы» как метода сотрудничества, который, по мнению автора, стал основой американской политической и социальной жизни. Сантаяна подчеркивает, что американская философия, несмотря на свою кажущуюся новизну, во многом продолжает европейские традиции, но в специфическом контексте, где традиция часто забывается или трансформируется под влиянием прагматических задач. В конечном итоге, работа представляет собой глубокое размышление о природе американского характера, его сильных и слабых сторонах, а также о месте философии в обществе, которое стремится к постоянному прогрессу и материальному процветанию. Сантаяна призывает к более вдумчивому отношению к жизни, где практическая деятельность должна быть уравновешена стремлением к истине и красоте, а не просто служить средством достижения успеха.
