В сборнике «Очерки американиста» Дэниел Г. Бринтон систематизирует свои многолетние исследования древнего населения американского континента. Автор выступает против популярных в его время теорий о миграции индейцев из Азии или других частей Старого Света, отстаивая концепцию автохтонности американской культуры и расы. Книга разделена на четыре части.
В первой части, посвященной этнологии и археологии, Бринтон рассматривает методы изучения доисторической хронологии Америки, критикует попытки связать мексиканские и перуанские культуры с азиатскими, а также анализирует природу курганов и «строителей курганов», доказывая их связь с историческими племенами (в частности, с группой чакта-мускоги). Автор также подвергает сомнению историческую достоверность легенд о тольтеках, считая их мифологическим конструктом. Вторая часть посвящена мифологии и фольклору.
Бринтон анализирует священные имена в мифологии киче (на основе «Пополь-Вух»), исследует образ героя-трикстера в алгонкинских легендах и проводит сравнительный анализ представлений о загробном мире у египтян, арийцев и ацтеков, подчеркивая универсальность мифологических сюжетов. Третья часть затрагивает вопросы графических систем и литературы. Автор доказывает наличие фонетических элементов в иероглифике майя и ацтеков, вводя термин «икономатическое письмо» (использование имен изображенных объектов для передачи звуков). Он также анализирует фольклор майя Юкатана и ленапе, подчеркивая важность изучения устных традиций.
Четвертая часть посвящена лингвистике. Бринтон отстаивает важность изучения американских языков для понимания психологии народов и законов развития речи. Он подробно разбирает концепцию инкорпорации и полисинтетизма, критикует попытки упрощенного подхода к грамматике американских языков и приводит примеры анализа корней слов, демонстрируя их логическую структуру. В завершение автор разоблачает мистификацию с «языком таэнса», который был сфабрикован французскими студентами и принят за подлинный лингвистический памятник. Книга представляет собой важный исторический документ, отражающий становление американской антропологической школы и содержащий глубокие наблюдения над культурой и языками коренных народов Америки.
