В своей лекции 1896 года Дэниел Бринтон критикует три доминирующих подхода к истории: как к простой хронике событий, как к инструменту доказательства религиозных или политических доктрин и как к механистической теории эволюции человечества. Бринтон утверждает, что ни один из них не является исчерпывающим. Вместо этого он предлагает этнологический метод, который рассматривает историю как изучение «душевной жизни» народов. Автор настаивает, что историк должен анализировать язык, государственное устройство, религию и искусство как проявления коллективного сознания.
Бринтон подчеркивает, что идеи и идеалы являются первичными импульсами человеческой деятельности, а не просто побочными продуктами материальных условий. Целью истории, по мнению автора, должно быть понимание того, как институты и идеи способствуют развитию и обогащению жизни отдельного человека. Работа призывает к междисциплинарному подходу, сочетающему научную строгость с глубоким пониманием человеческой психологии.
