«Письма о литературе» Эндрю Лэнга представляют собой серию эссе, написанных в эпистолярном жанре и адресованных вымышленным корреспондентам. Автор, известный британский литератор и критик, с присущей ему иронией, эрудицией и личной пристрастностью анализирует состояние современной ему английской поэзии, творчество классиков и специфику литературного ремесла. Лэнг обсуждает достоинства и недостатки таких фигур, как Теннисон, Браунинг, Мэтью Арнольд, Уильям Моррис и Суинберн, противопоставляя их мастерство упадку поэтических обществ. Значительная часть книги посвящена анализу прозы Генри Филдинга, чье творчество Лэнг защищает от викторианских предрассудков, и оценке поэзии Лонгфелло, вызывающей у автора ностальгические воспоминания о юности.
Особое внимание уделено Джону Гамильтону Рейнольдсу, другу Китса, чье творчество, по мнению Лэнга, незаслуженно забыто. В книге также содержатся глубокие размышления об античных авторах — Вергилии, Лукреции и Плотине, — где Лэнг пытается понять их личность через призму веков, а также эссе о средневековой повести «Окассен и Николетт», которую он называет первым французским романом. Автор затрагивает вопросы библиофильства, давая советы молодым коллекционерам книг, и анализирует жанр «vers de société» (светской поэзии), прослеживая его развитие от античности до современности.
Завершают сборник критические заметки о Ричардсоне и размышления о литературе, посвященной коренным народам Америки. Книга является не только ценным историко-литературным документом, отражающим вкусы и эстетические идеалы конца XIX века, но и образцом изящного, живого критического стиля, где личное мнение автора превалирует над сухой академичностью. Лэнг выступает как защитник гуманистических традиций, призывая читателя к искреннему, свободному от догм восприятию искусства, подчеркивая важность сохранения связи между поколениями читателей и великими мастерами прошлого.
