В данном произведении Уильям Уэвелл продолжает исследование природы научного познания, начатое в его работах «История индуктивных наук» и «Философия индуктивных наук». Автор ставит своей целью не просто описание истории науки, а анализ самого процесса научного открытия, который он определяет как применение новой концепции для объединения наблюдаемых фактов. Уэвелл подчеркивает, что философия, к которой он стремится, — это не философия индукции в узком смысле, а философия открытия. Книга представляет собой критический обзор мнений философов различных эпох о природе знания и методах его поиска.
Уэвелл последовательно рассматривает взгляды Платона, Аристотеля, арабских философов, Фрэнсиса Бэкона, а также современных ему мыслителей, таких как Милль, Гамильтон и немецкие философы (Кант, Фихте, Шеллинг, Гегель). Особое внимание уделяется различию между идеями и ощущениями, а также практическим и спекулятивным знанием. Автор вводит новые взгляды на философию религии, утверждая, что никакая философия вселенной не может быть полной, если она исключает вопрос о Божестве. Книга включает исторические обзоры, критические замечания и приложение с эссе, иллюстрирующими развитие научной мысли. Уэвелл настаивает на необходимости постепенного и последовательного продвижения от менее общих истин к более общим, критикуя как чрезмерное доверие к чистым идеям, так и слепое накопление фактов без должного теоретического осмысления.
