В своем труде «Система экономических противоречий, или Философия нищеты» Пьер-Жозеф Прудон предпринимает попытку критического анализа основ капиталистической экономики. Автор рассматривает экономическую науку как объективную форму метафизики, утверждая, что противоречия, присущие экономическим категориям, являются двигателем социального развития. Прудон последовательно анализирует такие категории, как стоимость, разделение труда, машины, конкуренция, монополия и налоги. Он вводит понятие «конституированной стоимости» как синтеза потребительной и меновой стоимости, стремясь найти закон пропорциональности продуктов.
Прудон критикует как классическую политическую экономию за ее оптимизм и оправдание существующих порядков, так и социалистические утопии за их неспособность предложить научное решение проблем. Особое внимание уделяется противоречивому характеру разделения труда и внедрения машин, которые, с одной стороны, способствуют росту богатства, а с другой — ведут к деградации рабочего и обнищанию масс. Автор приходит к выводу, что существующая система экономических отношений неизбежно порождает нищету и социальные антагонизмы. В заключительных главах Прудон обращается к вопросам ответственности человека и роли провидения, отвергая традиционные теологические и гуманистические интерпретации, и настаивает на необходимости научного подхода к организации общества, основанного на справедливости и эквивалентности обмена.
