В своей классической работе «Разум первобытного человека» Франц Боас подвергает критическому анализу распространенные в начале XX века представления о расовом превосходстве европейцев. Автор последовательно опровергает тезис о том, что культурные достижения являются прямым следствием биологической одаренности или анатомического совершенства той или иной расы. Боас утверждает, что различия в уровне цивилизации объясняются историческими обстоятельствами, географической средой и случайными факторами, а не врожденными интеллектуальными способностями. В книге подробно рассматривается влияние окружающей среды на физический тип человека, включая данные о пластичности человеческого организма при смене условий жизни (на примере иммигрантов в США).
Автор подчеркивает, что наследственность определяет фундаментальные черты, но не является препятствием для адаптации к новым культурным условиям. Боас анализирует ментальные характеристики первобытного и цивилизованного человека, приходя к выводу, что основные психические функции — логика, внимание, способность к абстракции — универсальны для всего человечества. Он показывает, что различия в поведении и мышлении обусловлены традициями, социальным окружением и накопленным опытом, а не биологической разницей.
Особое внимание уделяется вопросу о связи между расой, языком и культурой: Боас доказывает, что эти три категории не связаны жестко и могут развиваться независимо друг от друга. В работе также критикуется эволюционистский подход, предполагающий линейное развитие всех культур от «простых» к «сложным», так как многие культурные черты возникают конвергентно или заимствуются, а не являются обязательными этапами развития. Книга завершается обсуждением расовых проблем в США, где автор призывает к научному подходу в изучении межрасовых отношений и подчеркивает, что нет никаких оснований считать какую-либо расу неспособной к участию в современной цивилизации. Труд Боаса стал поворотным моментом в антропологии, заложив основы современного понимания культурного релятивизма и опровергнув научный расизм.
