Шестой том собрания сочинений Чарльза Самнера охватывает критически важный период американской истории (1856–1860), предшествовавший Гражданской войне. Основное внимание в книге уделено борьбе против распространения рабства на новые территории США, в частности, ситуации в Канзасе. Самнер, будучи одним из лидеров аболиционистского движения, выступает как непримиримый критик «рабовладельческой олигархии». В сборник вошли многочисленные письма Самнера, написанные им в период вынужденного отпуска по состоянию здоровья после покушения на него в Сенате.
В этих письмах он призывает к объединению всех противников рабства под знаменами новой Республиканской партии, поддерживает кандидатуры Джона Фримонта, а позднее — Авраама Линкольна и Ганнибала Гэмлина. Ключевым текстом тома является знаменитая речь «Варварство рабства» (The Barbarism of Slavery), произнесенная в Сенате 4 июня 1860 года. В этой речи Самнер дает исчерпывающий анализ рабства как социального, экономического и морального зла, доказывая его несовместимость с принципами цивилизации и Конституцией США.
Он аргументированно опровергает попытки оправдать рабство ссылками на Библию или «естественную неполноценность» африканцев. Самнер также подвергает жесткой критике доктрину «народного суверенитета» Стивена Дугласа, называя ее политической уловкой, призванной скрыть истинные цели рабовладельцев. Книга содержит богатый документальный материал: переписку с современниками, отзывы прессы на выступления Самнера, а также его речи в защиту права на петицию и против произвола властей. Автор демонстрирует глубокую эрудицию, привлекая исторические и юридические прецеденты, и выступает как страстный защитник прав человека, чья риторика оказала значительное влияние на формирование общественного мнения в США накануне великого конфликта.
