Данный сборник представляет собой фундаментальный труд Уильяма Хэзлитта, одного из самых проницательных английских критиков XIX века. Книга задумана как хронологический обзор английской литературы, начиная с елизаветинской эпохи и заканчивая современным автору периодом романтического возрождения. Хэзлитт не просто дает историческую справку, он стремится привить читателю вкус к литературе, раскрывая красоту и мощь классических произведений. В книгу включены как строго критические эссе, так и работы, раскрывающие личное отношение автора к книгам и писателям.
Хэзлитт рассматривает литературу не как академическую дисциплину, а как живой процесс, тесно связанный с политикой, философией и личными переживаниями. Он анализирует творчество Шекспира, Спенсера, Мильтона, Поупа, а также своих современников — Вордсворта, Кольриджа, Байрона и Скотта. Особое внимание уделяется методологии критики: Хэзлитт выступает против сухого формализма и схоластики, настаивая на важности личного восприятия, «вкуса» и «воображения». Его стиль отличается энергией, парадоксальностью и глубоким психологизмом. Автор вводит читателя в мир английской классики, делая акцент на «живом» восприятии текста, что делает книгу актуальной и для современных студентов и любителей литературы.
