Первый том сборника «На старой дороге» представляет собой обширную коллекцию эссе и статей Джона Рёскина, посвященных искусству, литературе и архитектуре. Книга открывается автобиографическими воспоминаниями о литературном наставнике Рёскина, У. Г. Харрисоне, и размышлениями о состоянии литературной критики того времени.
Основная часть тома посвящена глубокому анализу истории искусства, включая критические обзоры трудов лорда Линдси по христианскому искусству и сэра Чарльза Истлейка по истории масляной живописи. Рёскин детально рассматривает принципы прерафаэлитизма, защищая их от нападок современной ему критики и подчеркивая важность верности натуре и искренности в творчестве. Особое внимание уделяется архитектуре: автор анализирует эволюцию стилей, от египетских и греческих форм до ломбардской и готической архитектуры, подчеркивая связь между конструктивными решениями и природными условиями.
В сборник также включены статьи о творчестве художников, таких как Сэмюэл Праут, и сравнительный анализ живописи сэра Джошуа Рейнольдса и Ганса Гольбейна. Рёскин развивает свои идеи о «трех цветах» прерафаэлитизма, настаивая на том, что истинное искусство должно служить серьезным целям, а не просто развлекать. Книга является важным документом викторианской эстетической мысли, отражающим переход от традиционных академических взглядов к более глубокому пониманию органической связи искусства с моралью, религией и самой природой человека.
